بندیکت شانزدهم در سال ۲۰۰۵ در پی درگذشت پاپ ژان پل دوم، رهبر کاتولیک‌های جهان شد. کاردینال آلمانی با نام یوزف راتسینگر، پس از آن که پاپ شد، نام بندیکت را برای خود برگزید.
روز چهارشنبه، پاپ فرانسیس، رهبر کنونی کاتولیک‌های جهان در آخرین سخنرانی خود در پایان سال میلادی در واتیکان، از بیماری پاپ بندیکت خبر داد و از پیروانش خواست برای سلامتی او دعای ویژه کنند.
بندیکت شانزدهم در ۱۱ فوریه ۲۰۱۳ دنیا را حیرت زده کرد، زمانی که به زبان لاتین اعلام کرد که دیگر قدرت اداره کلیسای کاتولیک یک میلیارد و ۲۰۰ میلیون نفری را به دلیل کهولت سن ندارد. وی نخستین پاپ در ۶۰۰ سال گذشته بود که اقدام به چنین کاری می‌کرد.
با استعفای پاپ بندیکت، حدود یک دهه دو پاپ در واتیکان زندگی می‌کردند. پاپ فرانسیس، جانشین او گفته است که در این مدت به طور مرتب با هم دیدار داشتند.
در دوران پاپی بندیکت شانزدهم، کلیسای کاتولیک با رسوایی سوء استفاده جنسی کودکان توسط کشیش‌ها مواجه شد.
سال گذشته هم اذعان کرد که در زمان اسقفی اعظم مونیخ در رسیدگی به پرونده‌های سوء استفاده جنسی اشتباهاتی صورت گرفته است. در نامه‌ای که واتیکان منتشر کرد، پاپ سابق برای هرگونه قصور وخیم درخواست بخشش کرد، اما تخلف عمدی از سوی شخص خود را رد کرد. او از سال ۱۹۷۷ تا ۱۹۸۲ اسقف اعظم مونیخ بود.
وی در سال ۲۰۰۱، ژان پل دوم را متقاعد کرد تا شورای مذهبی اصول و تعالیم دین را مسئول تمام اتهامات سوء استفاده جنسی علیه کشیش‌ها کند. قبلا هر اسقف نشینی به تنهایی به این مسایل رسیدگی می‌کرد.
بندیکت شانزدهم یک محافظه‌کار مذهبی و سیاسی بود، در نویسندگی و موسیقی دست داشت و از علاقمندان موتزارت بود.
بر بستر دین شروع و فرجام یکیست //// فرق است میان دانه ها؛ دام یکیست
مقصود همه سوار مردم شدن است //// آخوند و مغ و کشیش و خاخام یکیست
و یا :
فخرالدین عراقی شاعر قرن ۱۳:
به قمارخانه رفتم همه پاکباز دیدم //// چوبه صومعه رسیدم همه زاهد و ریایی